上古時代是指：現(xiàn)存文字記載出現(xiàn)以前的歷史時代。對世界各地上古時代的定義也因此不同。在中國上古時代一般指夏以前的時代。據(jù)“中華文明探源工程”研究成果表明在距今五千年前中華大地已出現(xiàn)了國家形式，與傳說中所描述的天下萬國、天下萬邦的情景相吻合，該時期稱為上古時代。中華文明的起源和早期發(fā)展，是一段沒有被文字直接記錄下來的歷史。“中華文明探源工程”的另一重要成果是豐富了對人類文明起源的認(rèn)知。據(jù)此發(fā)現(xiàn)，我國的歷史教科書也將修改。中華上古時代人物有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏、軒轅氏等。

　　中國

　　《易·系辭》曰：“‘《易》之興，其於中古乎?’然則伏羲為上古，文王為中古，孔子為下古。”

　　《禮記·禮運》“始諸飲食”唐孔穎達(dá)疏：“伏羲為上古，神農(nóng)為中古，五帝為下古。”

　　元李治《敬齋古今黈》卷五：“前人論三古各別者，從所見者言之，故不同。然以吾身從今日觀之，則洪荒太極也，不得以古今命名。大抵自羲、農(nóng)至堯、舜，為上古;三代之世，為中古;自戰(zhàn)國至于今日以前，皆下古也。”在兩河流域和埃及一般指公元前5000年以前的歷史時代。因為上古時代沒有當(dāng)時直接的文字記載，那個時候發(fā)生的事件或人物一般無法直接考證。這些事件和人物也往往帶有神話色彩。

　　歐洲

　　歐洲歷史書上，一般把從最早國家的出現(xiàn)到公元476年西羅馬帝國滅亡這段歷史，叫上古史。歐洲在這段時期處于奴隸社會，所以也把上古社會說成奴隸社會。如果從全世界范圍講，就不完全一樣，比如我們中國，進(jìn)入封建社會比歐洲要早得多。

　　主要形態(tài)

　　中華文明的起源最早可上溯到盤古開天辟地起，盤古神話敘事見于《三五歷紀(jì)》、《五運歷年記》、《述異記》等。從考古中發(fā)現(xiàn)，中國農(nóng)業(yè)的產(chǎn)生大約在距今一萬年以上，是世界上最早進(jìn)入農(nóng)業(yè)文明的國家之一。英德牛欄洞遺址研究人員公布了一些新的考古研究成果，將該遺址出土的水稻硅質(zhì)體年代前推至最早1.4萬年前，并據(jù)此推斷英德牛欄洞很可能是世界稻作文明的源頭。全基因組分型研究結(jié)論表明，遠(yuǎn)古先民史前時期進(jìn)行了從南往北遷徙進(jìn)入黃河流域，創(chuàng)造出燦爛的中華文明。研究表明，距今四五千年的石峽文化已出現(xiàn)私有制、階級分化和王權(quán)政治。

　　在東方各國，客觀環(huán)境往往促使統(tǒng)治者組織大規(guī)模的勞動，如治理河患、修陵墓、在井田上集體勞作，等等。在歐洲，奴隸勞動則廣泛應(yīng)用在各部門，除了農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)大量使用奴隸外，家庭中也廣泛使用奴隸。農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)已經(jīng)廣泛使用金屬工具，生產(chǎn)技術(shù)不斷更新。一些國家和地區(qū)還出現(xiàn)了發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)。

　　在文化方面，東方各國的天文、歷法、數(shù)學(xué)、建筑、哲學(xué)以及文學(xué)藝術(shù)都取得了輝煌的成就。明代著名史學(xué)家萬民英根據(jù)我國上古文獻(xiàn)文記載確定天皇氏時已發(fā)明干支，在其著作《三命通會》中有詳細(xì)記載。天皇氏的這一發(fā)明影響深遠(yuǎn)，后世用于歷法、術(shù)數(shù)、計算、命名等各方面。在后來的傳承中，黃帝時代把干支之名簡化為一個字，在《史記》《爾雅》等均有對照關(guān)系的記載，不過《史記》與《爾雅》的版本不一樣。古代希臘和羅馬的科學(xué)文化也對西方社會和全世界產(chǎn)生了影響。以孔子、老子等人為代表的中國哲學(xué)和希臘哲學(xué)交映成輝，為人們認(rèn)識世界打開了眼界。希臘學(xué)者亞里士多德創(chuàng)立了邏輯學(xué)、物理學(xué)、植物學(xué)和動物學(xué)等學(xué)科體系。長城、金字塔等偉大建筑成為萬古不朽的杰作。佛教、基督教相繼誕生，逐漸發(fā)展成影響人們生活和社會發(fā)展的強(qiáng)大因素。上古社會，是人類文明初步建立并迅速發(fā)達(dá)的社會，在政治、經(jīng)濟(jì)、思想、文化各方面，都對后來各國的進(jìn)一步發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

　　時間概念

　　中國上古時代人物有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏(炎帝)、軒轅氏(黃帝)、少昊(玄囂)、顓頊、帝嚳、帝摯、堯、舜。

　　史學(xué)界沒有“下古”的概念。至于上古和中古的分界線，有兩種說法：一種是根據(jù)最高史學(xué)權(quán)威《中國通史》(白壽彝總主編，22卷本)，上古和中古史的劃分是以秦皇朝為界的，即先秦史就是上古史。中古就是滿清皇朝1840年以前，直至秦皇朝。第二種說法，是采用歐洲歷史的學(xué)說，世界上古史是世界范圍內(nèi)的原始社會與奴隸制社會發(fā)生、發(fā)展和衰亡的歷史。而歐洲的奴隸制衰亡是以公元476年為標(biāo)志的。故此，第二種說法是公元476年之前是上古史，之后是中古史。由于我國對上古、中古的劃分尚有很大的分歧，主要是奴隸制和封建制的劃分問題，即中國古史分期問題，還沒有最后確定。所以，暫時，我們就以《中國通史》為準(zhǔn)了。

　　我國古書記載的上古確切年代，只能上推到司馬遷《史記十二諸侯年表》的開端——西周晚期共和元年(公元前841年)。1989年白壽彝總主編的《中國通史》出版，避開了古史分期問題，代之以時間意義的“上古時代”、“中古時代”。白壽彝在題記中說：“從歷史發(fā)展順序上看，這約略相當(dāng)于一般歷史著述中所說的奴隸制時代。但在這個時代，奴隸制并不是唯一的社會形態(tài)。我們用‘上古時代’的提法，可能更妥當(dāng)些。換言之，可以簡單歸納為：遠(yuǎn)古時代：五帝;上古時代：夏，商，西周，春秋，戰(zhàn)國;中古時代：秦漢至清。

　　民族起源

　　中華文明是世界上最古老的文明之一，而中華帝國和其它古文明帝國一樣，從小小的原始部落和小小的地區(qū)，不斷的和其它的部落聯(lián)合，融化和擴(kuò)張，形成一個規(guī)模龐大的帝國。當(dāng)研究其它的古文明時，現(xiàn)代人一直不能解讀他們祖先的文字，以致難以了解自己的文明之始末，而現(xiàn)代的中國人卻能讀通幾千年前的文字，了解中華祖先的文化。因為我們中華文明是世上唯一的統(tǒng)一和連續(xù)的文明，中華文明的發(fā)展當(dāng)然有受到外族的侵入，中國也曾經(jīng)被外族統(tǒng)治過，但是，不是我們要被迫接受入侵者的語言，文明，相反的，中華文明是一種不具侵略性，而博大精深的文明，所以，入侵者自己總是迅速的完全的被我們所同化，融合，使我中華文明更趨先進(jìn)，更具活力。以下，就讓我們一起來了解我們的祖先吧。

　　自公元前三千至前二十一世紀(jì),是中國文明初起的時代，有三皇五帝之說。三皇的說法不一，一般認(rèn)為是伏羲，女媧，神農(nóng)。傳說伏羲氏教民結(jié)網(wǎng)，從事漁獵畜牧，致嫁娶，以麗皮為禮，創(chuàng)八卦，造書契，以代結(jié)繩之政。而已考古發(fā)現(xiàn)中國最早的文字，就約在五千年前，因此，伏羲氏確實應(yīng)該是中華文化最早的代表。女媧是在伏羲氏以后為天下共主，他作笙簧，是音樂的開始，傳說她練石以補天，聚蘆灰以止滔水。神農(nóng)氏(炎帝)繼女媧后為天下共主，傳說他是農(nóng)耕和醫(yī)藥的發(fā)明者，又創(chuàng)造了五弦琴，開始蠟祭和市場。看來，至他開始，中華民族開始進(jìn)入農(nóng)耕社會。『五帝』乃黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。

　　《史記.五帝本紀(jì)》黃帝，姓姬(或云公孫)，號軒轅氏、有熊氏，原居于西北，后遷徙至涿鹿(今河北涿鹿東南)一帶。炎帝傳為神農(nóng)氏，姜姓，號烈山氏或厲山氏。時南方強(qiáng)悍的九黎族，在其首領(lǐng)蚩尤率領(lǐng)之下，和炎帝爭奪黃河下游地區(qū)，炎帝失敗，向北逃串，向黃帝求救，并結(jié)為聯(lián)盟。黃帝統(tǒng)帥炎、黃二部與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野，黃帝在大將風(fēng)后，力牧的輔佐下，大敗蚩尤，結(jié)果蚩尤被殺。涿鹿之戰(zhàn)后，炎黃兩部落發(fā)生戰(zhàn)爭，黃帝擊敗了炎帝。從此，中原各部落咸尊黃帝為共主，炎、黃等部落在黃帝的領(lǐng)導(dǎo)下融合成華夏民族。故中華民族素自承為『黃帝后裔』，又因炎、黃兩部落融合成華夏民族，故也稱為『炎黃子孫』。

　　黃帝之后，最著名的共主有唐堯、虞舜、夏禹等人。禹系夏后氏部落之領(lǐng)袖，姒姓，又稱夏禹、大禹。相傳堯的末年，洪水泛濫，禹父奉命治水，花了九年時間而一事無成，而被堯處死。及舜即位，禹奉命繼其父治理洪水。禹用疏導(dǎo)的方法，廣修溝渠，終于根治了水患，從此成了華夏民族的英雄人物，被稱為『大禹』。

　　黃帝，女媧，神農(nóng)，唐堯、虞舜、夏禹政治：

　　傳說伏羲氏時官都以龍為名，稱青龍、赤龍、白龍、黑龍、黃龍。后來的神農(nóng)氏以火名其官，黃帝以云名其官。這些情況說明，一直到黃帝時，其政權(quán)組織都極為簡陋，實際上是部落頭領(lǐng)議事會。傳說，帝顓頊時設(shè)五行之官，以及負(fù)責(zé)祭天的南正之官和負(fù)責(zé)治民的北正之官，這才有了政權(quán)組織的雛形。帝堯時，傳說已有三公六卿百執(zhí)事的中朝官制，分管各方諸侯的四岳，以及州、師、都、邑、里、朋、鄰的各級地方組織劃分和州牧、侯伯的地方長官。帝舜時，有司空、司徒、士、共工、虞、秩宗、典樂、納言等中朝職官。顯然，堯、舜時職官體制的傳說，有許多后人附加的內(nèi)容。但從另一角度來說，堯、舜當(dāng)時已經(jīng)有相對成形的職官體制。

　　經(jīng)濟(jì)文化

　　從考古的發(fā)現(xiàn)，中國農(nóng)業(yè)的產(chǎn)生大約在距今一萬年以上，是世界上最早進(jìn)入農(nóng)業(yè)文明的國家之一。英德牛欄洞遺址研究人員公布了一些新的考古研究成果，將該遺址出土的水稻硅質(zhì)體年代前推至最早1.4萬年前，并據(jù)此推斷廣東英德牛欄洞很可能是世界稻作文明的源頭。

　　從炎帝神農(nóng)氏的傳說表明，在距今四千五六百年前，中原地區(qū)的農(nóng)業(yè)已經(jīng)脫離原始生荒耕作時期，進(jìn)入鋤耕階段。周朝的始祖后稷，在堯舜時任濃官，是最早種稷的人。伏羲氏在書契的傳說，表明在五千年前，圖像已經(jīng)由逼真向線條化演變，并有表意文字。黃帝時的蒼頡對文字予以改進(jìn)，出現(xiàn)了假借字。

　　文字

　　在世界各古老國家的文明史上，文字的發(fā)明被看做是文明產(chǎn)生的最重要標(biāo)志之一。上古時代我國天皇氏已發(fā)明了干支及文字，十干曰：閼逢、旃蒙、柔兆、強(qiáng)圉、著雍、屠維、上章、重光、玄黓、昭陽。十二支曰：困頓、赤奮若、攝提格、單閼、執(zhí)徐、大荒落、敦牂、協(xié)洽、涒灘、作噩、閹茂、大淵獻(xiàn)。古埃及的象形文字和兩河流域的楔形文字。但是，標(biāo)音字母的發(fā)明是西方文字的特點，中國的漢字最初是以象形文字為主要特征的。