上古時代是指：現存文字記載出現以前的歷史時代。對世界各地上古時代的定義也因此不同。在中國上古時代一般指夏以前的時代。據“中華文明探源工程”研究成果表明在距今五千年前中華大地已出現了國家形式，與傳說中所描述的天下萬國、天下萬邦的情景相吻合，該時期稱為上古時代。中華文明的起源和早期發展，是一段沒有被文字直接記錄下來的歷史。“中華文明探源工程”的另一重要成果是豐富了對人類文明起源的認知。據此發現，我國的歷史教科書也將修改。中華上古時代人物有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏、軒轅氏等。

　　中國

　　《易·系辭》曰：“‘《易》之興，其於中古乎?’然則伏羲為上古，文王為中古，孔子為下古。”

　　《禮記·禮運》“始諸飲食”唐孔穎達疏：“伏羲為上古，神農為中古，五帝為下古。”

　　元李治《敬齋古今黈》卷五：“前人論三古各別者，從所見者言之，故不同。然以吾身從今日觀之，則洪荒太極也，不得以古今命名。大抵自羲、農至堯、舜，為上古;三代之世，為中古;自戰國至于今日以前，皆下古也。”在兩河流域和埃及一般指公元前5000年以前的歷史時代。因為上古時代沒有當時直接的文字記載，那個時候發生的事件或人物一般無法直接考證。這些事件和人物也往往帶有神話色彩。

　　歐洲

　　歐洲歷史書上，一般把從最早國家的出現到公元476年西羅馬帝國滅亡這段歷史，叫上古史。歐洲在這段時期處于奴隸社會，所以也把上古社會說成奴隸社會。如果從全世界范圍講，就不完全一樣，比如我們中國，進入封建社會比歐洲要早得多。

　　主要形態

　　中華文明的起源最早可上溯到盤古開天辟地起，盤古神話敘事見于《三五歷紀》、《五運歷年記》、《述異記》等。從考古中發現，中國農業的產生大約在距今一萬年以上，是世界上最早進入農業文明的國家之一。英德牛欄洞遺址研究人員公布了一些新的考古研究成果，將該遺址出土的水稻硅質體年代前推至最早1.4萬年前，并據此推斷英德牛欄洞很可能是世界稻作文明的源頭。全基因組分型研究結論表明，遠古先民史前時期進行了從南往北遷徙進入黃河流域，創造出燦爛的中華文明。研究表明，距今四五千年的石峽文化已出現私有制、階級分化和王權政治。

　　在東方各國，客觀環境往往促使統治者組織大規模的勞動，如治理河患、修陵墓、在井田上集體勞作，等等。在歐洲，奴隸勞動則廣泛應用在各部門，除了農業、手工業生產大量使用奴隸外，家庭中也廣泛使用奴隸。農業、手工業生產已經廣泛使用金屬工具，生產技術不斷更新。一些國家和地區還出現了發達的農業。

　　在文化方面，東方各國的天文、歷法、數學、建筑、哲學以及文學藝術都取得了輝煌的成就。明代著名史學家萬民英根據我國上古文獻文記載確定天皇氏時已發明干支，在其著作《三命通會》中有詳細記載。天皇氏的這一發明影響深遠，后世用于歷法、術數、計算、命名等各方面。在后來的傳承中，黃帝時代把干支之名簡化為一個字，在《史記》《爾雅》等均有對照關系的記載，不過《史記》與《爾雅》的版本不一樣。古代希臘和羅馬的科學文化也對西方社會和全世界產生了影響。以孔子、老子等人為代表的中國哲學和希臘哲學交映成輝，為人們認識世界打開了眼界。希臘學者亞里士多德創立了邏輯學、物理學、植物學和動物學等學科體系。長城、金字塔等偉大建筑成為萬古不朽的杰作。佛教、基督教相繼誕生，逐漸發展成影響人們生活和社會發展的強大因素。上古社會，是人類文明初步建立并迅速發達的社會，在政治、經濟、思想、文化各方面，都對后來各國的進一步發展產生了深遠的影響。

　　時間概念

　　中國上古時代人物有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏(炎帝)、軒轅氏(黃帝)、少昊(玄囂)、顓頊、帝嚳、帝摯、堯、舜。

　　史學界沒有“下古”的概念。至于上古和中古的分界線，有兩種說法：一種是根據最高史學權威《中國通史》(白壽彝總主編，22卷本)，上古和中古史的劃分是以秦皇朝為界的，即先秦史就是上古史。中古就是滿清皇朝1840年以前，直至秦皇朝。第二種說法，是采用歐洲歷史的學說，世界上古史是世界范圍內的原始社會與奴隸制社會發生、發展和衰亡的歷史。而歐洲的奴隸制衰亡是以公元476年為標志的。故此，第二種說法是公元476年之前是上古史，之后是中古史。由于我國對上古、中古的劃分尚有很大的分歧，主要是奴隸制和封建制的劃分問題，即中國古史分期問題，還沒有最后確定。所以，暫時，我們就以《中國通史》為準了。

　　我國古書記載的上古確切年代，只能上推到司馬遷《史記十二諸侯年表》的開端——西周晚期共和元年(公元前841年)。1989年白壽彝總主編的《中國通史》出版，避開了古史分期問題，代之以時間意義的“上古時代”、“中古時代”。白壽彝在題記中說：“從歷史發展順序上看，這約略相當于一般歷史著述中所說的奴隸制時代。但在這個時代，奴隸制并不是唯一的社會形態。我們用‘上古時代’的提法，可能更妥當些。換言之，可以簡單歸納為：遠古時代：五帝;上古時代：夏，商，西周，春秋，戰國;中古時代：秦漢至清。

　　民族起源

　　中華文明是世界上最古老的文明之一，而中華帝國和其它古文明帝國一樣，從小小的原始部落和小小的地區，不斷的和其它的部落聯合，融化和擴張，形成一個規模龐大的帝國。當研究其它的古文明時，現代人一直不能解讀他們祖先的文字，以致難以了解自己的文明之始末，而現代的中國人卻能讀通幾千年前的文字，了解中華祖先的文化。因為我們中華文明是世上唯一的統一和連續的文明，中華文明的發展當然有受到外族的侵入，中國也曾經被外族統治過，但是，不是我們要被迫接受入侵者的語言，文明，相反的，中華文明是一種不具侵略性，而博大精深的文明，所以，入侵者自己總是迅速的完全的被我們所同化，融合，使我中華文明更趨先進，更具活力。以下，就讓我們一起來了解我們的祖先吧。

　　自公元前三千至前二十一世紀,是中國文明初起的時代，有三皇五帝之說。三皇的說法不一，一般認為是伏羲，女媧，神農。傳說伏羲氏教民結網，從事漁獵畜牧，致嫁娶，以麗皮為禮，創八卦，造書契，以代結繩之政。而已考古發現中國最早的文字，就約在五千年前，因此，伏羲氏確實應該是中華文化最早的代表。女媧是在伏羲氏以后為天下共主，他作笙簧，是音樂的開始，傳說她練石以補天，聚蘆灰以止滔水。神農氏(炎帝)繼女媧后為天下共主，傳說他是農耕和醫藥的發明者，又創造了五弦琴，開始蠟祭和市場。看來，至他開始，中華民族開始進入農耕社會。『五帝』乃黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。

　　《史記.五帝本紀》黃帝，姓姬(或云公孫)，號軒轅氏、有熊氏，原居于西北，后遷徙至涿鹿(今河北涿鹿東南)一帶。炎帝傳為神農氏，姜姓，號烈山氏或厲山氏。時南方強悍的九黎族，在其首領蚩尤率領之下，和炎帝爭奪黃河下游地區，炎帝失敗，向北逃串，向黃帝求救，并結為聯盟。黃帝統帥炎、黃二部與蚩尤戰于涿鹿之野，黃帝在大將風后，力牧的輔佐下，大敗蚩尤，結果蚩尤被殺。涿鹿之戰后，炎黃兩部落發生戰爭，黃帝擊敗了炎帝。從此，中原各部落咸尊黃帝為共主，炎、黃等部落在黃帝的領導下融合成華夏民族。故中華民族素自承為『黃帝后裔』，又因炎、黃兩部落融合成華夏民族，故也稱為『炎黃子孫』。

　　黃帝之后，最著名的共主有唐堯、虞舜、夏禹等人。禹系夏后氏部落之領袖，姒姓，又稱夏禹、大禹。相傳堯的末年，洪水泛濫，禹父奉命治水，花了九年時間而一事無成，而被堯處死。及舜即位，禹奉命繼其父治理洪水。禹用疏導的方法，廣修溝渠，終于根治了水患，從此成了華夏民族的英雄人物，被稱為『大禹』。

　　黃帝，女媧，神農，唐堯、虞舜、夏禹政治：

　　傳說伏羲氏時官都以龍為名，稱青龍、赤龍、白龍、黑龍、黃龍。后來的神農氏以火名其官，黃帝以云名其官。這些情況說明，一直到黃帝時，其政權組織都極為簡陋，實際上是部落頭領議事會。傳說，帝顓頊時設五行之官，以及負責祭天的南正之官和負責治民的北正之官，這才有了政權組織的雛形。帝堯時，傳說已有三公六卿百執事的中朝官制，分管各方諸侯的四岳，以及州、師、都、邑、里、朋、鄰的各級地方組織劃分和州牧、侯伯的地方長官。帝舜時，有司空、司徒、士、共工、虞、秩宗、典樂、納言等中朝職官。顯然，堯、舜時職官體制的傳說，有許多后人附加的內容。但從另一角度來說，堯、舜當時已經有相對成形的職官體制。

　　經濟文化

　　從考古的發現，中國農業的產生大約在距今一萬年以上，是世界上最早進入農業文明的國家之一。英德牛欄洞遺址研究人員公布了一些新的考古研究成果，將該遺址出土的水稻硅質體年代前推至最早1.4萬年前，并據此推斷廣東英德牛欄洞很可能是世界稻作文明的源頭。

　　從炎帝神農氏的傳說表明，在距今四千五六百年前，中原地區的農業已經脫離原始生荒耕作時期，進入鋤耕階段。周朝的始祖后稷，在堯舜時任濃官，是最早種稷的人。伏羲氏在書契的傳說，表明在五千年前，圖像已經由逼真向線條化演變，并有表意文字。黃帝時的蒼頡對文字予以改進，出現了假借字。

　　文字

　　在世界各古老國家的文明史上，文字的發明被看做是文明產生的最重要標志之一。上古時代我國天皇氏已發明了干支及文字，十干曰：閼逢、旃蒙、柔兆、強圉、著雍、屠維、上章、重光、玄黓、昭陽。十二支曰：困頓、赤奮若、攝提格、單閼、執徐、大荒落、敦牂、協洽、涒灘、作噩、閹茂、大淵獻。古埃及的象形文字和兩河流域的楔形文字。但是，標音字母的發明是西方文字的特點，中國的漢字最初是以象形文字為主要特征的。